美術學院的前身為1958年創辦的湖南文藝學院，是湖南省內辦學歷史最長、最富盛名的高等美術學府。學院定位為研究教學型美術學院，為教育部指定的全國八所“國家體育與藝術師資培養培訓基地”之一。

學院學科建制完善，具備美術學、設計學兩個省級重點學科，擁有美術學一級學科博士學位授予權，是全國15所擁有美術學一級學科博士點的院校之一，也是中部六省唯一擁有美術學博士點的院校。同時，擁有美術學、設計學、課程與教學論、藝術學理論4個科學碩士學位授權點，以及美術、藝術設計、學科教育（美術）3個專業碩士學位授權點。開設了美術學、繪畫、藝術設計學、環境設計四個本科專業，涵蓋了美術教育、中國畫、油畫、視覺傳達設計、數字媒體藝術、室內設計、景觀設計等本科專業方向。

學院師資力量雄厚，86名專任教師中，有博士生導師13名、教授18名、副教授22名，外籍在編教師3人，其中多位教師擔任了省美術家協會主席、省文聯副主席、省設計藝術家協會副主席、省油畫協會主席、省水彩畫協會主席等重要社會兼職。聘請了美國、德國、英國、法國、意大利、西班牙、澳大利亞、阿根廷等國家的26名外籍專家和18位有全國影響力的國內專家擔任客座教授。擁有美術樓、設計樓、專家樓、實驗樓等教學、科研場所，總面積達2萬平方米，設有學府圖書館、學府美術館、藝術博物館、藝術高地展覽廳、大報告廳等藝術展覽、交流、館藏場所，擁有專業圖書、期刊近10萬冊。擁有湖南省社科研究基地——湖南省漢字文化與藝術研究基地，湖南省社會科學普及基地——湖南省公共美術教育科普基地等一批實驗室和科研平臺。近五年來，學院教師主持國家社科基金項目、教育部人文社科項目、國家藝術基金項目等國家級項目共8項，主持省級、廳級科研項目45項，出版專著（譯著）、教材、畫集27部，在學術刊物上發表論文及作品332篇（件），其中在SSCI、CSSCI期刊發表88篇（件）。美術與設計作品獲得國家級獎17項，省部級獎26項。

目前，學院正秉承著“教學為本，學術立院、懷文抱質，厚德載物”的院訓精神，以“大美術”為學科發展模式，樹立“開放式”的辦學思路，促進美術與設計學科的深度交叉融合，致力于建設教學、科研、創作并舉，國際性、綜合性、創新性兼備的，國內一流，國際上有一定影響的研究教學型美術學院。